Pilote de Guerre, les origines

A partir de son expérience la débâcle de 1940, Saint-Exupéry compose son chef-d’œuvre Pilote de guerre lors de son exil new-yorkais. Un travail chaotique pour un succès immense… aux Etats-Unis.

Flight to Arras

Nous sommes le 31 décembre 1940. Sur le pont du paquebot Sibony qui entre dans le port de New York, Antoine de Saint-Exupéry repense à l’année catastrophique qui s’achève. La France s’est effondrée, envahie en quelques jours par l’armée allemande. Le pays est occupé et divisé, dans tous les sens du terme. Pour comble du malheur, il a appris juste avant d’embarquer sur le Sibony la mort de deux de ses amis les plus chers. Guillaumet et Reine, ses compagnons de cœur des années de l’Aéropostale, ont été abattus en vol.

Pourtant, comme à son habitude, dans l’épreuve, Saint-Exupéry a fait ce qu’il estimait être son devoir. Il voulait combattre à tout prix. Il s’est engagé envers et contre tous dans un groupe de reconnaissance aérienne. Il a rempli les missions les plus périlleuses sous le feu ennemi et vu tomber ses camarades. Replié en Afrique du Nord avec son groupe, il a finalement été démobilisé après l’armistice. Il est rentré en France où il a un peu erré entre Vichy et le sud auprès de quelques proches. Pour le dire simplement, il ne savait pas trop quoi faire.

Saint-Exupéry n’est pas du genre à se laisser abattre comme ça. Il pense qu’il a encore un rôle à jouer. Et ce rôle, c’est d’essayer de convaincre les Américains d’entrer dans la guerre, ce qui changerait à coup sûr les choses. Il faut quand même rappeler que, déjà à cette époque, il est loin d’être un inconnu aux Etats-Unis : c’est même un écrivain célèbre dont les livres se vendent très bien. Le dernier, Terre des hommes, a fait un triomphe sous le titre de Wind, Sand and Stars, au point que l’association des libraires américains en a fait son livre de l’année 1939. D’ailleurs, ses éditeurs new-yorkais, Reynal et Hitchcock l’attendent de pied ferme pour célébrer l’événement. C’est aussi un peu pour ça qu’il a traversé l’Atlantique. Et il a dans ses bagages et dans sa tête l’ébauche de nouveaux récits : l’un d’entre eux relatera son expérience de la guerre. Ce sera Pilote de guerre, Flight to Arras dans l’édition américaine.