Le Laté 521 : un géant des airs... et des eaux

Qui a dit que le temps des exploits de jeunesse était révolu ? En 1939, embarqué par son compagnon Guillaumet, Saint-Exupéry retrouve le goût des aventures aériennes.

Le vol du « Lieutenant de vaisseau paris » – Extrait

Nous sommes au printemps 1939, le moins que l’on puisse dire est que l’atmosphère est lourde de menaces en Europe. Antoine de Saint-Exupéry est en voyage à Berlin avec quelques écrivains lorsque Hitler déclenche l’invasion de la Tchécoslovaquie. A l’annonce de cette nouvelle, il quitte précipitamment l’Allemagne, convaincu qu’on ne pourra plus éviter la grande confrontation avec le nazisme. Et en effet, le compte à rebours est lancé, mais les quelques semaines qui restent avant la déclaration de guerre vont être d’un tout autre ordre pour Saint-Exupéry. On ne parlera pas de parenthèse enchantée, Saint-Exupéry a une personnalité bien trop complexe et tourmentée pour cela. Mais il va vivre des moments intenses comme écrivain, avec le succès phénoménal de Terre des hommes en France et aux Etats-Unis, et surtout comme aviateur dans ce qui sera sa dernière grande aventure aérienne avec Guillaumet.

Tout le monde pense alors que Saint-Exupéry a définitivement raccroché ses lunettes d’aviateur. Déjà, à l’approche de la quarantaine, on peut dire qu’il a dépassé l’âge requis pour les exploits aériens – il faut se rendre compte que les coucous de cette époque demandent beaucoup plus d’efforts physiques que nos avions d’aujourd’hui : ils sont inconfortables, vibrent dans tous les sens… Mais surtout, Saint-Exupéry est un homme usé. Il est sorti en miettes d’un crash au Guatemala l’année précédente dont il conserve de graves séquelles. Et il a promis à sa femme, Consuelo, qu’il ne piloterait plus.

Henri Guillaumet, son ami le plus proche, un frère depuis les temps héroïques de l’Aéropostale. C’est lui qui a instruit Saint Exupéry lorsqu’il a commencé à piloter sur les lignes Latécoère en 1926. C’est lui que Saint-Exupéry est allé récupérer au pied de la cordillère des Andes après un sauvetage désespéré en 1930. C’est encore lui qui n’a pas lâché l’écrivain lorsque les anciens de l’Aéropostale lui reprochaient d’avoir écrit Vol de nuit. C’est à lui, aussi, qu’il a dédié Terre des hommes. Bref Guillaumet, c’est le proche parmi les proches, et surtout un des derniers pionniers après la mort de Mermoz et de tant d’autres.

Il se trouve qu’au mois de mai 1939, il fête ses 37 ans. Et qu’il invite Saint-Exupéry à célébrer l’événement à la base d’hydravions de Biscarosse, dans les Landes, où il prépare un nouvel exploit aérien pour la compagnie Air France Transatlantique.

Le Laté 521 un géant des airs – Extrait

La base de Biscarosse a été aménagée par Pierre-Georges Latécoère au début des années 30 au bord de l’étang du même nom, dans les Landes, pour construire et essayer ses hydravions géants. C’est l’époque où il semble plus simple et plus sûr de décoller et d’atterrir sur l’eau. C’est aussi beaucoup moins cher que de construire des pistes en dur. Les hydravions connaissent alors un âge d’or pour le transport de passagers et les jeunes compagnies aériennes veulent marquer les esprits par des vols spectaculaires. C’est la raison pour laquelle Guillaumet est dans les Landes en mai 1939. En prévision de l’ouverture d’une nouvelle ligne d’Air France Transatlantique, il doit rallier New York depuis Biscarosse, et surtout, c’est là qu’est l’exploit, revenir sans escale, ce qui n’a jamais été fait jusqu’à présent sur ce type d’avion.

Pour cela, il va prendre les commandes du Laté 521, baptisé « Lieutenant de vaisseau Paris » en l’honneur d’un pilote de l’aéronavale auteur de multiples records aériens, disparu prématurément en 1934. Le Laté 521 appartient à la catégorie des hydravions géants de l’époque. Il faut imaginer la bête : 50 m d’envergure, 31 m de long, quasiment 10 m de haut, il est propulsé par 6 moteurs. A l’origine, cet appareil impressionnant a été construit pour faire voyager 72 passagers.

En réalité, depuis son lancement en 1935, le « Lieutenant de vaisseau Paris » n’a transporté que des équipages d’essai pour des vols de démonstrations et des tentatives de records. Mais il a déjà une histoire riche, qui a pourtant mal commencé, par un naufrage en Floride en en 1936 lors d’un ouragan. C’est avec lui que Guillaumet a battu un record de distance en 1937 en traversant l’Atlantique Sud d’une traite entre Port-Lyautey, au Maroc, et Natal, au Brésil.

Cette fois, c’est d’Atlantique Nord qu’il s’agit : Biscarosse-New York-Biscarosse. La date de retour a été choisie par Air France et le ministère de l’Air pour marquer les esprits et la concurrence : ce sera le 14 juillet. Quand Saint-Exupéry arrive à Biscarosse pour l’anniversaire de Guillaumet et qu’il apprend ça, il n’a plus qu’une idée en tête : il fera partie du voyage.