Du Petit Prince au CNRS

Saint-Exupéry l’inventeur – Extrait

Quel est le rapport entre l’astéroïde B612, sur lequel un petit garçon blond fait la chasse aux baobabs, et le brevet d’invention n° 850093 décrivant un « système de sustentation et de propulsion notamment pour avions » ? L’un est totalement fantaisiste, l’autre tout ce qu’il y a de plus sérieux, et tous deux sont nés de l’imagination plus que fertile d’Antoine de Saint-Exupéry. Le premier est bien connu, vous avez à coup sûr reconnu Le Petit Prince sur sa planète. Le second l’est beaucoup moins, et d’autant moins que cette authentique invention validée en 1939 par le ministère de la Production Industrielle et du Travail n’a jamais connu d’application.

Voilà bien une facette essentielle de la personnalité de Saint-Exupéry, totalement masquée par ses succès d’écrivain et par le souvenir de ses aventures aériennes. Il a été un inventeur prolifique, qui a sans cesse cherché des solutions à des problèmes concrets, principalement dans le domaine de l’aviation. C’est que derrière le poète un peu rêveur ou l’humaniste universel se cachait un amoureux des sciences et des techniques épris de modernité. Et, ce qui fait l’originalité, et peut-être le génie, de Saint-Exupéry inventeur, est cette capacité à faire cohabiter ces mondes apparemment aux antipodes dans une seule et même intelligence…

Enfant, Saint-Exupéry se passionne pour les avancées techniques et tout ce qui touche aux transports modernes : automobile, locomotives à vapeur et bien sûr avions. Pendant les vacances au château familial de Saint-Maurice de Rémens, il file dès qu’il le peut à l’aérodrome voisin d’Ambérieu pour observer ce qui se trafique dans les hangars. Il peut passer des heures à discuter de ces sujets avec son jeune frère François.

D’ailleurs, ils font plus que discuter, et n’hésitent pas à passer aux travaux pratiques. Les deux frères se lancent dans toutes sortes de bricolages et d’expériences qui, il faut le reconnaître, ne finissent pas toujours très bien. Par exemple le jour où Saint-Exupéry se met en tête de faire décoller son vélo. Il fabrique un harnachement avec un manche à balai et un vieux drap, ajoute un moteur à explosion… et la bicyclette ne décolle pas. Mais l’explosion du moteur recyclé en système d’irrigation blesse son frère à la tête. Il en résulte une belle frayeur et une grosse déception, mais vous l’imaginez, Saint-Exupéry ne s’arrêtera pas à cet échec…